Catherine Ashton a étudié l’économie au Bedford College et a obtenu une licence en sociologie en 1977. Une fois diplômée, elle travaille comme secrétaire pour la Campagne pour le désarmement nucléaire. De 1983 à 1989, elle est directrice de Business in the Community, une organisation qui encourage la responsabilité des entreprises et facilite les partenariats entre les secteurs public et privé. Durant les années 1990, elle travaille comme conseillère politique et est nommée en 1998 à la tête de l’autorité sanitaire du Hertfordshire. Elle a également été chef de la Chambre des Lords (2007-2008), commissaire au commerce de l’Union européenne (2008-2009) et Haut représentant pour les affaires étrangères et la politique de sécurité de l’UE (2009-2014).