Elisabeth Guigou est diplômée de l’ENA, où elle choisit de travailler sur les questions économiques et financières. Elle intègre ensuite la direction du Trésor du Ministère des Finances. En 1986, elle est nommée à la tête du Secrétariat général de la coordination interministérielle. En 1988, sous la présidence de François Mitterrand, elle devient responsable de la mission française d’aide aux pays d’Europe centrale et orientale. Deux ans plus tard, Elisabeth Guigou devient ministre déléguée aux Affaires européennes et négocie notamment le Traité de Maastricht. Elle crée également l’association Europartenaires pour promouvoir le débat d’idées sur l’Europe en 1994.