Après avoir obtenu son doctorat en philosophie à l’université nationale de Singapour (NUS), il occupe divers postes diplomatiques au ministère des Affaires étrangères de Singapour entre 1971 et 2004 ; il a été notamment ambassadeur au Cambodge, en Malaisie, aux États-Unis. Il assume la représentation permanente de Singapour auprès des Nations unies et préside le Conseil de sécurité des Nations unies de janvier 2001 à mai 2002. De 2004 à 2017, il est professeur et recteur de l’École Lee Kuan Yew de politiques publiques de l’université nationale de Singapour. Il est actuellement membre émérite de l’Asian Research Institute et écrit des chroniques sur la géopolitique, notamment pour le Financial Times ou Newsweek.