Après une classe préparatoire littéraire, Olivier Roy intègre l’INALCO, puis obtient l’agrégation de philosophie en 1972. À partir de 1973, il voyage régulièrement au Moyen-Orient pour faire des recherches sur l’ethnologie, notamment en Afghanistan qui l’a inspiré pour son livre Afghanistan, Islam et modernité politique (Édition Le Seuil 1985). En 1985, il devient chercheur au CNRS et se spécialise dans l’analyse des mouvements politiques islamistes. Il réalise plusieurs études de terrain en Iran, en Afghanistan et dans des pays d’Asie centrale. Olivier Roy a également travaillé sur les phénomènes de radicalisation islamique et sur l’Islam contemporain.