Abdulqawi Yusuf suit des études de droit à l’Université de Florence et l’Université nationale somalienne entre 1973 et 1977. En 1980, il obtient un doctorat en sciences politiques et droit international de l’institut de hautes études internationales et du développement de l’Université de Genève. Il a évolué comme conseiller lors de négociations multilatérales ou auprès d’organes multilatéraux divers : la commission océanographique de l’UNESCO, (2001-2009), le conseil et la conférence générale de l’ONUDI, (1994-2001) et la CNUCED, (1988-1994). En 2009 il devient juge à la Cour internationale de justice, dont il devient Président jusqu’en 2021.